방송 내내 ‘1위’→자체 기록 갱신 연속…정체 숨긴 출연진 고군분투로 화제성까지 잡은 韓 예능

[TV리포트=허장원 기자] 낯선 해외 주방에서 바닥부터 다시 시작하는 스타 셰프들의 생존기가 안방극장을 제대로 사로잡았다. 화려한 타이틀을 내려놓은 베테랑들의 고군분투가 시청률과 화제성을 동시에 견인하며 목요일 밤의 흥행 계보를 새로 쓰는 모양새다.

시청률 조사 기관에 따르면 tvN ‘언더커버 셰프’ 5회는 수도권 가구 기준 평균 4.3%, 최고 5.5%를 기록하며 또 한 번 자체 최고치를 갈아치웠다. 첫 방송 이후 5주 연속 케이블·종편 포함 동시간대 1위다. 출연진을 향한 관심도 뜨겁다. 굿데이터코퍼레이션 발표에 따르면 비드라마 출연자 화제성 부문에서 정지선이 정상에 오르며 거침없는 흥행 신드롬을 입증했다.

▲ 이름값 떼고 바닥부터 다시…최정상 장인들의 눈물겨운 ‘막내 생존기’

이 프로그램이 대중을 사로잡은 가장 큰 원동력은 국내 요리계를 평정한 샘 킴, 정지선, 권성준이라는 거물급 인사들을 아득한 막내 자리로 돌려보냈다는 파격적인 기획에 있다. 수십 년간 쌓아온 화려한 이력과 명성을 완전히 지운 채, 이들은 연고도 없는 해외 식당의 가장 낮은 곳으로 잠입했다. 그동안 주방을 지휘하던 익숙한 손길은 온데간데없고, 생소한 식재료와 조리 기구, 나아가 소통조차 쉽지 않은 이국적인 주방 문화에 부딪히며 그야말로 맨땅에 헤딩하는 고군분투를 보여준다.

아무리 뼈가 굵은 베테랑이라 할지라도 낯선 환경 앞에서는 실수를 연발하고, 현지 선임들에게 호된 지적을 받기 일쑤다. 그러나 이들이 보여주는 진짜 가치는 화려한 퍼포먼스가 아닌 ‘초심’에 있다. 주어진 허드렛일을 묵묵히 완수하고, 요리를 올릴 작은 기회 하나를 잡기 위해 발버둥 치는 모습은 단순한 예능적 재미를 넘어 깊은 울림을 준다. 이미 정점에 도달한 인물들 역시 새로운 도전 앞에서는 두려움을 느끼며, 그렇기에 더 치열하게 노력해야만 살아남을 수 있다는 삶의 본질을 ‘성장 서사’로 풀어내며 시청자들의 공감대를 자극했다.

▲ 들키면 탈락, 숨기면 만년 막내…’정체 위장’이 주는 팽팽한 이중 작전

제한된 시간인 단 5일 안에 자신의 독창적인 메뉴를 현지 식당의 정식 차림표에 올려야 한다는 최종 목표는 프로그램의 긴장감을 극에 달하게 만든다. 여기서 핵심은 실력을 인정받아야 승급할 수 있지만, 동시에 자신이 누구인지 절대 들켜서는 안 된다는 ‘모순된 규칙’에 있다. 너무 능숙하게 칼을 잡거나 불을 다루면 단숨에 정체가 탄로 날 위험이 있고, 반대로 능력을 과도하게 감추면 주방의 신뢰를 얻지 못해 미션에 실패하게 된다. 매 순간 외줄 타기를 하는 듯한 이중적인 제약이 팽팽한 몰입감을 형성한다.

주방 동료의 돌발 실수를 보이지 않게 수습해 주거나, 찰나의 순간에 숙련된 기술이 튀어나오는 반전의 순간들은 시청자들에게 짜릿한 카타르시스를 선사한다. 연출된 상황이 아니라 날 것 그대로의 해외 주방 내부 규율과 예측 불허의 돌발 변수들을 가감 없이 따라가는 리얼리티 방식은 서사의 생동감을 한층 배가시키는 요소다.

▲ 3인 3색 개성 넘치는 돌파구…국경과 직급을 초래한 주방 선후배 케미스트리

출연진 3인의 서로 다른 돌파 전략을 비교해 보는 것 또한 놓칠 수 없는 묘미다. 언어적인 장벽으로 가장 불리한 위치에 놓인 샘 킴은 특유의 성실함과 진심 어린 소통법으로 현지인들의 두터운 신뢰를 얻어내고 있다. 정지선은 주방의 압박감에 정면으로 맞서며 쉬는 시간조차 반납한 채 연구와 연습에 몰두하는 지독함을 보여준다. 막내 권성준은 기죽지 않는 단단한 자신감을 바탕으로 섬세하게 틈새 기회를 포착해 나가며 시청자들을 매료시켰다.

처음에는 굴러온 돌이라며 낯선 동양인 막내를 경계하고 차갑게 대했던 현지 직원들이 이들의 진심과 실력을 확인하며 서서히 마음을 열어가는 과정은 가슴 따뜻한 동료애를 느끼게 한다.

현재 프로그램은 후반부 미션을 향해 가열차게 달려가고 있다. 출연자 중 가장 먼저 승급에 성공하며 유리한 고지를 선점한 샘 킴과, ‘직원 식사 준비’라는 승부수를 던지며 반전을 노리는 정지선, 권성준의 계획이 성공할 수 있을지 기대가 모인다. 과연 이들이 무사히 도전을 마치고 자신의 요리를 현지 메뉴판에 새겨 넣을 수 있을지, 그리고 정체가 공개되는 순간 현지 주방에 어떤 충격과 여운을 남기게 될지 향후 행보에 이목이 쏠린다.

허장원 기자 / 사진= tvN ‘언더커버 셰프’