출연자 ‘논문 표절→역사 왜곡’ 논란에도 굳건…시청률 4.6% 기록하며 순항 중인 韓 예능

[TV리포트=허장원 기자] JTBC 예능 ‘강연배틀쇼 사(史)기꾼들 (이하 ‘사기꾼들’)’의 ‘한국사 4대 천왕 특집’의 최종 우승자 공개를 앞두고 시청자들의 기대감이 극으로 치닫고 있다. ‘사기꾼들’은 지난달 8일 정규편성 이후 닐슨코리아 기준 평균 3%대 전국 시청률을 유지하며 목요일 예능에서 안정적인 입지를 다지고 있다. 특히 3회 시청률은 분당 최고 4.6%를 기록하며 계속해서 승승장구하는 행보를 보였다.

시청자들의 기대는 프로그램의 고정 멤버인 최태성의 상대로 한국사 강사 설민석이 등장함에 따라 더욱 커졌다. 지난 2020년 12월 29일 논문 표절 논란으로 방송 활동을 중단했던 설민석은 당시 구설에 오름과 동시에 대중들로 하여금 그의 강의에 대해 전문성과 정확성에도 의구심을 갖게 만들었다.

▲ 그가 다시 대중들에게 역사를 전한다

그에 대한 의심과 비난이 사그러들던 지난 2024년 설민석은 약 3년 6개월간의 자숙을 마친 뒤 MBC 예능 프로그램 ‘심장을 울려라 강연자들’을 통해 복귀하며 경연 재게를 알렸다. 평소 실감나는 표현과 몰입감 넘치는 예시로 큰 인기를 몰았던 설민석의 복귀는 다양한 강연 프로그램에 호재였다. 지난 5일 설민석이 출연한 ‘사기꾼들’ 5회는 ‘방송 최초 한국사 강연계 레전드 4인의 역사적인 만남’이라는 타이틀을 내걸며 큰 호응을 얻었다.

‘한국사 4대천왕’이 모인 만큼 치열한 신경전을 이끌어 갈 주제는 ‘리더의 조건’이었다. 당시 설민석은 조선의 성군으로 평가 받는 정조를 소개하며, 우리가 알지 못했던 비밀을 세세하게 전했다. 이 외에도 역사 강사 이다지, 심용환, 최태성이 그 뜨거운 경연 다툼에 활기를 더했다.

지난 방송에서 정조의 이야기를 실감나게 풀어내며 현장에 있는 모두를 사로잡은 강사 설민석에 이어, 역사 강연계의 최강 라이벌 최태성이 출격해 본격적인 승부의 시작을 알렸다. 무대에 오른 최태성은 초반부터 프로그램 개국공신다운 무대 장악력과 압도적 스케일의 LED 연출을 통해 강렬한 존재감을 드러내며 우승을 향한 강한 의지를 내비쳤는데. ‘한국사 제왕’ 자리를 둘러싼 설민석과의 첫 대결에서 최태성이 승기를 잡을 수 있을지 궁금증을 자아낸다.

▲ 점차 자신감을 되찾고 옛 모습이 돌아오는

한편, 강연을 듣던 도중 설민석은 ‘역사 천재’ 김종민의 소름 돋는 한국사 실력에 감탄을 금치 못한다. 김종민이 뛰어난 기억력으로 과거 자신에게 배운 역사 지식을 뽐내자, “대단하다”라는 폭풍 칭찬뿐만 아니라 꿀이 뚝뚝 떨어질 듯한 애정 어린 눈빛까지 보냈다는데. ‘역사 스승’ 설민석과 ‘애제자’ 김종민의 훈훈한 ‘사제 케미’는 방송을 통해 확인할 수 있다.

또한, 이날 방송에서는 MC 김종민의 과거 인생사가 깜짝 공개된다. 데뷔 전 대한민국을 뒤흔들 만큼 엄청난 인기를 끌었던 시절을 떠올리며 “과거에 난리 났었다”라고 솔직하게 털어놓는다. 여기에 당시 화제를 모았던 댄스를 직접 선보이고, 심지어 자신의 인생곡인 원피스 OST ‘우리의 꿈’까지 라이브로 열창해 스튜디오 분위기를 한껏 달군다.

▲ 프로그램 터줏대감이 굳건히 버티고 있다

한국사 레전드들의 명강연이 공개된 후 최종 결과 발표만을 앞두고 모두가 숨죽인 가운데, MC 김종민이 ‘한국사 양대 산맥’ 설민석과 최태성에게 뜻밖의 돌발 제안을 던져 현장을 술렁이게 한다. 이를 들은 최태성은 “가혹하다”라며 난감함을 표했으나, 설민석과 잠시 눈치를 주고받다가 결국 받아들이는데. 최태성과 설민석을 순간 당황하게 만든 김종민의 제안은 무엇일지 궁금증을 자아낸다.

앞서 ‘사기꾼들’의 지난주 방송은 ‘2026 밀라노 코르티나 동계올림픽’ 중계로 인한 결방을 공지하며 시청자들의 아쉬움을 증폭시킨 바 있다. 총 2주라는 기간 과연 ‘한국사 4대 천왕 특집’ 우승자가 누구인지에 대한 궁금증이 더욱 높아졌을 누리꾼들의 시선을 한 몸에 받고 있는 이번 방송은 오늘(26일) 저녁 8시 50분 JTBC에서 전격 공개된다.

허장원 기자 hjw@tvreport.co.kr / 사진= JTBC ‘강연배틀쇼 사(史)기꾼들’