P.T. 바넘, 가짜 거인에 17억 제안…거절당하자 복제품 제작해 “내 것이 진짜” (‘설록’) [종합]

[TV리포트=한수지 기자] 미국의 유명 흥행사 P.T. 바넘이 가짜 인어에 이어 ‘카디프 거인’까지 흥행 소재로 활용한 기상천외한 수법이 공개됐다.

22일 방송된 SBS Plus ‘시간추적자 설록’에서는 ‘희대의 사기꾼, 기상천외한 흥행술’을 주제로 P.T. 바넘의 이야기를 다뤘다. 이날 방송에는 배우 이철민, 역사학자 김대륜 교수, 뇌과학자 장동선 박사 등이 출연해 바넘의 흥행 방식과 대중이 그의 이야기에 관심을 보인 배경 등을 살폈다.

바넘은 특별한 인물이나 대상을 찾아내 여기에 이야기를 덧붙이는 방식으로 대중의 관심을 끌었던 흥행사로 소개됐다. 그는 유럽 각지를 돌며 순회공연을 펼쳤고, 영국에서도 공연을 진행하며 이름을 알렸다. 오늘날 심리학에서 사용되는 ‘바넘 효과’의 유래이기도 하다.

그가 사람들의 호기심을 자극하기 위해 활용한 대상 중에는 키가 약 1m에 불과했던 찰스 스트래튼도 있었다. 바넘은 그를 ‘톰 썸 장군’이라는 캐릭터로 내세워 공연의 주요 흥행 상품으로 만들었다. 런던에서 유명세를 얻은 코끼리 ‘점보’를 미국으로 데려와 대중에게 선보이기도 했다.

진위 여부가 불분명한 대상을 이용한 전시도 이어졌다. 대표적인 사례가 ‘피지 인어’다. 피지 인어는 유인원의 상반신과 물고기의 몸을 이어 붙여 만든 조형물이었지만, 바넘은 이를 실제 인어인 것처럼 내세워 사람들의 관심을 끌었다. 이철민은 바넘의 수법에 “이 사람은 차원이 다르다”고 반응했고, 봉태규 역시 “혹할 만하다”고 말했다.

바넘의 흥행 대상으로 등장한 또 다른 사례는 ‘카디프 거인’이었다. 거대한 인간 형상을 한 이 전시품에 사람들이 몰려들면서 상당한 수익이 발생했고, 바넘 역시 그 흥행 가능성에 주목했다.

그러나 카디프 거인의 진위를 놓고 논란이 불거졌다. 미국의 저명한 고생물학자 오스니얼 찰스 마시가 직접 거인을 살펴본 뒤 “이건 고대 거인이 아니다”라며 “최근에 만들어진 조각품입니다”라고 판단했다.

그럼에도 바넘은 거인의 흥행 가치에 주목했다. 그는 카디프 거인의 소유주들에게 5만 달러를 제시하며 매입 의사를 밝혔다. 당시 5만 달러를 현재 가치로 환산하면 약 17억 원에 해당하는 금액이었다.

하지만 소유주들은 바넘의 제안을 거절했다. 이미 카디프 거인을 통해 상당한 수익을 거두고 있었기 때문이다. 거인을 손에 넣지 못한 바넘은 다른 방법을 택했다. 직접 복제품을 만들어 뉴욕에서 전시하기로 한 것이다. 이를 지켜보던 장항준과 봉태규는 “대단하다”라며 입을 모았다.

더욱 이례적인 점은 바넘 측이 자신들이 만든 복제품을 진짜라고 주장했다는 것이다. 바넘은 “이 거인이 진짜고 여러분들이 알고 계신 석상은 가짜다”라는 취지로 주장했고, 기존 카디프 거인 소유주들은 바넘이 전시한 것이 가짜라고 맞섰다. 이미 과학적으로 진위가 가려졌음에도 두 전시품을 둘러싼 새로운 진실 공방이 벌어진 셈이다.

갈등은 결국 법적 분쟁으로 이어졌다. 카디프 거인 소유주들은 바넘 측 전시를 막아달라며 전시 금지를 신청했지만, 방송에 따르면 판사는 오히려 소유주들이 자신들의 거인이 진짜라는 사실을 먼저 증명해야 한다는 취지로 판단했다. 이를 들은 장항준은 “판사는 애초에 거인을 믿지 않았네”라고 반응했다.

결국 한동안 두 거인이 동시에 전시되는 상황까지 벌어졌다. 진짜냐 가짜냐를 둘러싼 논란 자체가 대중의 관심을 끌면서 전시를 둘러싼 화제성도 이어졌다. 장항준은 “나 같으면 4M 넘는 거인을 만들어서 이게 진짜라고 우겼을 것”이라고 말해 웃음을 자아냈다.

거인 사건의 진실이 드러났다. 뉴욕에서 담배 가계를 운영하던 조지 헐이라는 남성이 “사실은 그 거인 내가 만들었다”라고 주장한 것. 조지 헐은 자신의 얼굴을 모티브로 거인을 만들었다고 밝혔으며, 성경의 해석의 반발하기 위해 카디프 거인을 탄생시킨 것으로 드러났다.

한수지 기자 / 사진= SBS Plus ‘시간추적자 설록’