췌장암 완치 후 재발…”죽을 때까지 연기하겠다”던 故 변희봉, 벌써 3주기 [RE:멤버]

[TV리포트=김도현 기자] 대한민국 대표 원로배우 고(故) 변희봉의 3번째 기일이 찾아왔다.

고 변희봉은 지난 2023년 9월 18일 췌장암 투병 끝에 세상을 떠났다. 향년 81세. 앞서 완치 판정을 받은 그였기에 고인의 소식은 더욱 안타까움을 전했다.

1966년 MBC 2기 공채 성우로 연예계에 데뷔한 고 변희봉은 연기자로 전향한 후 드라마 ‘조선왕조 500년’, ‘허준’, ‘솔약국집 아들들’, ‘다모’, ‘내 여자친구는 구미호’, ‘공부의 신’, ‘오로라 공주’, ‘불의 여신 정이’, ‘피노키오’, ‘불어라 미풍아’ 등 다수의 굵직한 작품에서 두각을 드러냈다.

또한 영화 ‘살인의 추억’, ‘괴물’, ‘옥자’ 등 봉준호 감독의 작품에 출연해 깊은 인상을 남기며 ‘봉준호의 페르소나’로 불리기도 했다. 실제 봉준호 감독은 “이미 여러 편의 작품을 함께 했지만 다음이 기대되고, 감독으로서 점점 더 캐내고 싶게 만든다”고 고인에게 각별한 애정을 표한 바 있다.

특히 ‘괴물’로 천만 배우로 등극한 고 변희봉은 제27회 청룡영화상에서 남우조연상을 수상했고, 2017년 ‘옥자’를 통해 생애 처음 칸영화제에 입성해 화제를 모았다. 당시 그는 “이제 다 저물었는데 미래의 문이 열리는 듯한 기대감이 생겼다. 힘과 용기가 생기는 것 같다”며 “좌우간 이다음에 뭘 할지 또 기대해 달라. 열심히 죽을 때까지 하겠다”고 열정을 보였다.

그러던 중 지난 2018년, ‘미스터 션샤인’ 출연 제의를 받은 고 변희봉은 건강검진을 했다가 췌장암을 발견하게 됐다. 이후 그는 2018년 tvN 예능 ‘나이거참’에 출연해 “약 1년 간 연기를 접고 치료에 매진했다. 열심히 운동하고 건강관리한 끝에 지금은 완치됐다”고 전했다. 

그는 ‘동네변호사 조들호2: 죄와 벌’, ‘트랩’, 영화 ‘양자물리학’에 출연해 연기활동을 이어가며 2020년에는 제11회대중문화예술상에서 은관문화훈장을 받았지만, 끝내 췌장암 재발로 건강이 악화하면서 눈을 감았다.

김도현 기자/ 사진= 문화체육관광부, 영화 ‘옥자’, TV리포트 DB