‘양념치킨 창조자’ 윤종계, 지난해 별세…향년74세

[TV리포트=최민준 기자] 양념치킨과 치킨무의 탄생을 이끈 윤종계 맥시칸치킨 창업자가 별세했다. tvN 예능 ‘유 퀴즈 온 더 블록'(이하 ‘유퀴즈’)을 통해 소박한 개발 비화와 인생사를 전하며 깊은 인상을 남긴 지 불과 몇 해 만이다.

유족에 따르면 윤종계 창업자는 지난해 12월 30일 새벽 5시께 경북 청도 자택에서 지병으로 세상을 떠났다. 향년 74세.

1952년 대구에서 태어난 고인은 인쇄소 운영 실패 이후 1970년대 후반 대구 효목동에서 작은 통닭집 ‘계성통닭’을 열며 외식업에 뛰어들었다. 프라이드 치킨이 식으면 퍽퍽해진다는 고민 끝에 그는 고춧가루와 물엿을 활용한 붉은 양념소스를 고안했고, 닭을 미리 간해 숙성시키는 염지 방식을 도입해 기존과는 전혀 다른 맛의 치킨을 완성했다. 이 시도가 오늘날 양념치킨의 원형이 됐다.

윤종계 창업자는 지난 2020년 ‘유퀴즈’에 출연해 “김치에서 힌트를 얻었다”며 “6개월 넘게 실패를 반복하다 동네 할머니의 ‘물엿을 넣어보라’는 한마디로 맛이 완성됐다”고 회상했다. 처음에는 “손에 소스가 묻는다”는 이유로 외면받았지만, 이내 입소문이 퍼지며 손님들이 줄을 섰고 국내 최초의 치킨 TV 광고까지 이어졌다. 그는 당시를 두고 “불도저로 돈을 밀었다”고 표현해 웃음을 자아내기도 했다.

양념치킨뿐 아니라 치킨무 역시 그의 손에서 탄생했다. 치킨을 먹을 때 느끼는 느끼함을 덜기 위해 무와 오이에 식초와 사이다를 더해 곁들였고, 이 조합은 이후 업계 전반으로 확산됐다. 그럼에도 그는 양념치킨과 치킨무에 대한 특허를 내지 않았다. 제도에 대한 이해 부족도 있었지만, 결국 누구나 이 음식을 만들 수 있도록 남긴 선택이었다.

1985년 그는 ‘맥시칸치킨’ 브랜드를 공식 출범시켰다. ‘맵고 시고 달콤하다’는 의미를 담은 이름처럼, 고인의 양념치킨은 하나의 기준이 됐다. 전성기에는 전국 1,700여 개 가맹점을 운영했고, 1988년에는 하림과 육계 공급 계약을 맺으며 사업을 확장했다. 이후 사업 구조 전환 과정에서 어려움을 겪으며 2000년대 초 브랜드 운영을 마무리했지만, 그가 남긴 영향력은 지금도 한국 치킨 산업 전반에 남아 있다.

윤종계 창업자는 대구치맥페스티벌 출범에도 힘을 보태며 지역 음식 문화 확산에 기여했다. 유족은 부인 황주영 씨와 아들 윤준식 씨 등이다. 발인은 지난 1일 엄수됐으며, 고인은 청도에 안장됐다.

양념치킨과 치킨무, 그리고 한 시대의 미각을 만든 장인의 삶은 그렇게 막을 내렸지만, 그의 레시피와 철학은 여전히 한국인의 식탁 위에 남아 있다.

최민준 기자 cmj@tvreport.co.kr / 사진= tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’