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[TV리포트=조은지 기자] 범죄 전과가 없음에도 자숙 중이라는 오해를 받아온 천명훈의 근황이 화제다.
1997년 그룹 ‘NRG’로 데뷔한 천명훈은 다수의 예능 프로그램에서 활약하며 대중의 사랑을 받았다. 하지만 어느 순간부터 방송에서 좀처럼 모습을 보기 어려워졌다. 이에 일부 대중은 그가 물의를 일으켜 자숙 중인 것으로 착각하게 됐다.
그러나 천명훈은 병역특례 비리 사건을 제외하면 별다른 구설에 오른 적이 없다. 2007년 대체복무 중이던 그는 검찰 조사를 받게 되자 스스로 산업기능요원 직을 내려놓고 논산 훈련소에 재입소했다. 이후 공익근무요원으로 2년간의 복무를 마쳤다.
방송을 쉬게 된 데에는 개인적인 사정만이 원인은 아니었다. 함께 활동했던 멤버 김환성의 사망, 이성진의 도박 사건 연루 등 팀 전체를 둘러싼 여러 악재가 겹치며 긴 공백기를 갖게 됐다. 그 결과 천명훈은 ‘강제 자숙의 아이콘’이라는 억울한 별명을 얻기도 했다.
천명훈은 KBS2 ‘해피투게더 4’에 출연해 “활동을 안 했을 뿐인데 자숙 중인 연예인이 됐다”라며 슬픈 속내를 드러냈다. 전현무가 “천명훈이 방송에 나와도 괜찮은 거냐는 반응이 있다”라며 한 댓글을 소개하자 더 열심히 하겠다며 의지를 다지기도 했다.
SBS 러브FM ‘김창렬의 올드스쿨’에서도 천명훈은 “그저 불러주는 곳이 없어 쉬고 있었을 뿐인데, 어느 날 갑자기 자숙의 아이콘이 됐다”고 솔직한 심정을 밝혔다.
이 같은 오해는 대중뿐 아니라 동료 연예인들 사이에서도 존재했다. 한 방송에서 코미디언 팽현숙은 TV에 나오는 천명훈에 “나와도 괜찮냐?”라며 걱정했다. 이에 남편 최양락이 “깨끗한 사람이다. 문제없다”라며 대리 해명을 해 웃음을 자아냈다.
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또한 천명훈은 여호와의 증인 신도라는 의혹에 휘말리기도 했다. 여호와의 증인은 대한민국 개신교와 정교회에서 이단, 가톨릭에서 이교로 규정한 종교다.
여호와의 증인은 병역 거부, 수혈 거부, 국기에 경례 거부 등의 교리로 인해 논란의 대상이 되는 경우가 많다. 하지만 천명훈은 여호와의 증인 신도라는 사실은 루머라고 해명했다.
최근 천명훈은 채널A ‘요즘 남자 라이프: 신랑수업’에서 썸녀가 있음을 고백하기도 했다. 그는 “친구처럼 10년을 알고 지낸 사람이 있다. 여자 사람 친구의 관계로 지냈는데 자꾸 생각난다”며 “내가 마음이 있구나 싶다”라고 털어놓았다.
연애 감정을 자각하게 된 계기에 대해서는 “(주변에서) 연애하고 결혼하는 모습을 보니 뭔가 연애 세포가 생기면서 ‘이제 나도 연애해야겠구나’ 싶었다”라고 밝혔다.
앞서 2019년 천명훈은 TV조선 예능 프로그램 ‘연애의 맛 3’에 출연한 바 있다. 당시 천명훈은 출연진 조희경과 소개팅에 나섰다. 천명훈과 조희경은 14살의 나이 차가 무색하게 훈훈한 분위기를 자아내 시청자들의 큰 응원을 받았으나 끝내 이별을 맞이했다.
천명훈이 다시 대중 앞에 서며 ‘강제 자숙’이라는 억울한 오해를 털어낼 수 있을지 관심이 모인다.
조은지 기자 jej2@tvreport.co.kr / 사진= 천명훈
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