“매 먼저 맞기”…임성근 ‘음주운전 3번’ 선수 친 고백 뒤 남은 ‘기만’ [리폿-트]

[TV리포트=강지호 기자] 넷플릭스 예능 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2(이하 ‘흑백요리사2’)’에 출연해 독특하고 매력적인 캐릭터와 요리 실력으로 대중에 눈도장을 찍고 큰 사랑을 받고 있던 임성근 셰프가 과거 음주운전 사실을 고백하며 논란의 중심에 섰다.

18일 임성근은 자신의 채널과 계정을 통해 친필 사과문을 올리며 자신의 과거 음주운전 사실을 고백했다. 같은 날 채널 ‘임성근 임짱TV’에 올라온 ‘음식 그리고 음주’라는 제목의 영상에서도 그는 자신의 과거 음주운전에 대해 언급하며 사과를 전했다.

공개된 친필 사과문을 통해 임성근은 “최근 과한 사랑을 받게 되면서 과거의 잘못을 묻어둔 채 활동하는 것이 저를 믿어 주시는 여러분에 기만이자 예의가 아니라는 생각이 들었다”며 “더 늦기 전에 제 입으로 이 사실을 고백하고 사과드리는 것이 도리라고 판단해 오늘 이 글을 올리게 됐다. 부주의한 행동으로 실망을 드려 다시 한번 진심으로 사과드린다. 과거의 잘못을 잊지 않고 사회에 선한 영향력을 끼칠 수 있는 조리사가 되도록 제 자신을 다스리며 살겠다”고 전했다.

해당 사과문과 영상이 공개된 후 여론은 그를 향한 응원과 비판으로 나뉘었다. 그가 자발적으로 과거 잘못을 고백하고 뉘우쳤다는 점에서 일부 누리꾼들은 “괜찮은 건 아니지만 숨기고 있다가 공개되는 것보다 낫다”, “가장 사랑받을 때 자신의 추함을 꺼내는 것도 용기라고 본다”, “분명 잘못된 행동이고 앞으로 안 하면 된다”고 그를 비판함과 동시에 응원을 보냈다.

반면 임성근을 향해 비판의 의견을 내비친 누리꾼들은 “세 번 걸린거면 음주운전을 정말 자주 한 거다”, “3번은 실수가 아니라는 점은 명백히 하시길 바란다”, “음주운전은 범죄다. 다시는 그러면 안 된다”고 강조했다. 특히 해당 사과문에는 음주 방송을 진행하며 음주운전 사실을 고백하는 영상은 좋지 못한 시도였다는 반응 역시 주류를 이뤘다.

하지만 곧 추가적인 보도가 이어지며 임성근의 고백은 다른 국면을 맞이했다. 같은 날 일요신문은 임성근의 음주운전 고백이 자발적인 양심선언이 아닌 언론 취재 이후 보도가 이뤄지기 전 기습적으로 공개된 것이라 전했다. 보도에 따르면 지난 17일 임성근 측에 음주운전 전력에 대한 해명을 요청했고 20일 그와 만나기로 했으나, 임성근이 돌연 18일 저녁 채널을 통해 영상과 사과문을 기습 공개했다고.

해명 내용의 진위까지 새로운 쟁점이 됐다. 임성근은 공개된 영상에서 “술을 마시고 차 안에서 잠을 자고 있었는데 경찰이 ‘시동을 켜고 왜 앉아 있느냐’고 하더라. 시동을 끄고 있어야 한다는 걸 나중에 알았다”고 해명했다. 하지만 이후 공개된 판결문에 따르면 임성근은 2020년 1월 15일 오전 6시 15분께 서울 구로구의 한 거리에서 약 200m 구간을 술에 취한 상태로 직접 운전하다 단속에 적발됐다. 당시 그의 혈중알코올농도는 0.141%로, 면허 취소 기준을 크게 웃도는 만취 수준이었다고 전해졌다.

이어진 보도 속 법원 인용에 따르면 임성근은 2009년과 2017년에도 음주운전으로 각각 벌금 200만 원과 300만 원의 약식명령을 받은 전력이 있어 총 ‘전과 3범’인 것으로 드러났다.

임성근이 매를 먼저 맞겠다는 전략으로 선수 치듯 자신의 범죄 사실을 고백하고, 해명 과정에서도 고의적인 사실 관계 축소와 은폐를 통해 쏟아질 비판을 피하고자 했다는 점이 전해지자 누리꾼들은 실망감을 표하고 있다.

대중의 사랑이 컸던 만큼 ‘임성근 모시기’에 열중했던 방송가에도 날벼락이 떨어졌다. 임성근이 출연할 것이라 알려진 프로그램은 ‘살롱드립’, SBS ‘동상이몽2’, JTBC ‘아는형님’ 등으로 MBC ‘놀면 뭐하니?’ 역시 출연을 논의 중이었다고 전해졌다. 특히 임성근과 촬영을 마치고 이미 출연 예고까지 내보낸 MBC ‘전지적 참견 시점’ 측은 곤욕을 치르게 됐다.

큰 사랑 속 대중을 기만하지 않기 위해 먼저 과오를 밝힌다던 임성근의 고백은 오히려 더 큰 기만으로 남게 됐다.

강지호 기자 khj2@tvreport.co.kr / 사진= 임성근, 채널 ‘임성근 임짱TV’