아역배우 출신 여배우, 희귀병 투병 중 사망…향년 57세

[TV리포트=강지호 기자] 미국 인기 시트콤에 출연하며 인기를 얻었던 아역 배우 출신 멜라니 왓슨이 별세했다. 향년 57세. 드라마 ‘신나는 개구쟁이(Diff’rent Strokes)’에서 휠체어를 탄 소녀 ‘캐시 고든’ 역으로 시청자들에게 깊은 울림을 선사했던 그는 희귀병을 앓고 있었음에도 도전을 멈추지 않으며 많은 이들에게 귀감이 됐다.

현지 매체 TMZ 등은 28일(현지시간) 멜라니 왓슨이 병원 치료를 받던 중 심각한 건강 합병증으로 지난 26일 미국 콜로라도스프링스에서 숨을 거뒀다고 보도했다. 고인의 오빠 로버트 왓슨은 “사망 전 내부 출혈로 입원해 치료를 받았지만 상태가 급격히 나빠졌다”고 비보를 전했다.

멜라니 왓슨은 선천적으로 뼈가 쉽게 부러지는 희귀 유전 질환인 골형성부전증(Osteogenesis Imperfecta), 이른바 ‘유리뼈 증후군’을 앓았다. 오랜 시간 질병과 싸우며 살아온 그는 평생 휠체어에 의지해야 했지만 자신의 장애를 숨기지 않고 용기 있는 삶을 살아왔다. 로버트 왓슨은 “의사들도 이렇게 오랫동안 생존한 것이 기적이라고 말할 정도로 강인한 사람이었다”며 먼저 간 동생을 추모했다.

‘신나는 개구쟁이(Diff’rent Strokes)’에서 주인공 아놀드 윌리스의 친구 캐시 고든 역을 멜라니 왓슨이 맡게 된 것은 당시 할리우드에서 큰 파격이었다. 장애인 캐릭터조차 비장애인이 연기하는 것이 당연했던 당시 전설적인 프로듀서라 불리는 노먼 리어는 멜라니 왓슨을 위해 직접 캐릭터를 만들고 그를 캐스팅했다. 지난 2020년 멜라니 왓슨은 노먼 리어를 언급하며 “규범을 깨고 나를 선택한 것이 자랑스럽다. 당시에는 그 자리에 선 것이 얼마나 큰 선물이었는지 미처 깨닫지 못했다. 다시 돌아간다면 업계에 남아 더 많은 일을 했을 것”이라고 감사를 표한 바 있다.

배우로서 은퇴한 후에도 멜라니 왓슨은 장애인과 사회적 약자를 돕는 데 힘을 쏟았으며 자선단체 ‘트레인 라이트(Train Rite)’에서 활동하며 서비스 동물(도우미견)을 훈련하는 일에 헌신했다. 어려움을 딛고 용기로 희망을 전한 멜라니 왓슨의 별세 소식에 팬들은 추모 물결을 이어가고 있다.

강지호 기자 khj2@tvreport.co.kr / 사진= 멜라니 왓슨, ‘신나는 개구쟁이(Diff’rent Strokes)’