18세 농부→52세 우주 공학 박사…”러시아서 산업스파이로 오해” (‘유퀴즈’)

[TV리포트=남금주 기자] 52세에 우주 공학 박사가 된 공근식 박사가 그간의 노력에 대해 밝혔다.

9일 방송된 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭'(이하 ‘유퀴즈’)에서는 공근식 박사가 출연했다.

이날 52세에 우주 공학 박사가 된 농부 공근식이 출연했다. 18세에 수박 농사를 짓다가 42세 러시아 유학을 떠나 52세에 우주 공학 박사가 됐다고. 18세에 수박 농사를 시작했다는 공근식은 “수학, 물리는 열심히 공부했는데, 나머지 과목은 형편없었다. 두 과목만 잘해선 대학에 갈 수 없어서 고등학교 2학년 때 자퇴했다. 재수를 할 수 있는 형편이 아니다 보니 부모님이 수박 농사짓는 걸 돕게 됐다”라고 밝혔다. 아버지가 뇌 병변으로 쓰러지셔서 어머니와 함께 본격적으로 수박 농사를 짓게 됐다고.

수박 농사로 동생들 뒷바라지했다는 공근식은 “어머니가 뒷바라지한 거고, 전 어머니를 도와만 드렸을 뿐”이라고 했다. 10년쯤 농사를 짓던 공근식은 공부를 시작한 계기에 대해 “이게 과연 내 길인가 생각이 점점 심하게 들었다. 농사일을 할 때 친구가 없었다. 제 또래는 학교를 가거나, 직장에 갔다”라고 말했다.

공근식은 수박 출하하러 간 대전역에서 우연히 야학 개강 전단을 보게 됐고, 바로 수업을 들으며 야학 생활을 시작했다. 28세에 공부를 다시 시작한 공근식은 “처음 들은 수업이 수학이라 재미있고 익숙했다”라며 5년 동안 하루도 안 빠지고 출석했다고 밝혔다. 카이스트에서 박사 과정 중이던 선생님들께 물리에 대해 더 가르쳐달라고 부탁했기 때문.

이어 검정고시와 수능을 보고 34세에 배재대 전산전자물리학과에 입학했다고. 하지만 컴퓨터를 전혀 못했던 공근식은 “물리학과 교수님이 카이스트에서 청강할 수 있게 도와주셨다. 수업 따라가기 많이 힘들었다. 도저히 안 되겠어서 그 옆에 있는 충남대 물리학과에 무작정 갔다. 물리를 배우고 싶다고 하니까 기꺼이 허락해 주셨다”라고 밝혔다. 그렇게 세 대학교에 다니며 수업을 듣게 된 공근식. 유재석이 “그때 수박 농사는 어떻게 했냐”라고 놀라자 공근식은 “어머니가 정말 고생 많이 하셨다”라고 했다.

또 마침 러시아에서 배재대를 방문한 물리학 연구원들에게 가서 무작정 물리학을 가르쳐달라고 했다고. 공근식은 “영어로 강의해 주셨는데, 하나도 못 알아들었다. 연구원님이 써준 수식은 이해됐는데, 정 모르면 러시아어로 써달라고 했다. 배재대 화학과에 러시아 초청 교수님이 계셔서 여쭤보러 갔다”라고 설명했다. 공근식은 “쉬는 시간이 없을 것 같다”는 말에 “하루하루가 너무 재밌었다. 시간만 되면 가고 싶었다”라며 열정을 드러냈다.

2010년에 큰 태풍으로 농사 피해가 컸던 공근식은 42세에 러시아 유학을 결심했다. 유학 경비는 어머니와 연구원이 된 동생들이 도와줬다고. 42세에 노벨 수상자 10명을 배출한 모스크바 물리 기술원에 간 공근식은 소통에 문제가 생겨 산업 스파이로 오해받았다. 공근식은 “외국인, 검정고시 출신에 나이가 있었고, 제가 간 학과가 국방 산업이랑 밀접한 연관이 있었다”라고 밝혔다.

그런데 인터넷에서 시험 공지를 확인하지 못해서 한 학기만에 퇴학을 당했다고. 하지만 퇴학당한 후 3개월 만에 학교에서 연락이 왔다. 퇴학 전 양자역학 청강생 자격으로 시험을 봤는데 만점을 받았고, 그 교수님이 수소문 끝에 공근식의 사정을 알게 된 것. 공근식은 우주 항공 공학과에 재입학했다. 결국 끝없는 노력 끝에 공근식은 3학년 때 전 과목 A+를 받고 정부 장학금까지 받고, 이후 대학을 수석으로 졸업했다.

남금주 기자 ngj@tvreport.co.kr / 사진=tvN ‘유퀴즈’