“소비자는 똑똑해”…연매출 191억 ‘어묵 부자’ 전영철, 42년간 지킨 원칙 (‘백만장자’) [종합]

[TV리포트=한수지 기자] 무일푼에 가까운 환경에서 시작해 어묵 하나로 연 매출 191억 원 규모의 기업을 일군 전영철의 42년 성공 과정이 공개됐다.

30일 방송된 EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’에는 연 매출 191억 원, 꼬치 어묵 누적 생산량 3억 개 이상을 기록한 전영철이 출연해 자신의 사업 인생을 소개했다.

이날 서장훈과 장예원은 강원도 원주에서 포장마차를 운영 중인 백만장자 전영철을 만났다. 전영철은 “꼬치 어묵 3억 개를 만든 어묵계의 큰 손 전영철이다”라고 자신을 소개했다.

강원도 동해에서 5남 1녀 중 셋째로 태어난 전영철은 어린 시절부터 집안 살림에 보탬이 돼야 했다. 17살이 되던 때부터 형을 따라 주말마다 오징어잡이 배에 올랐다. 성인이 된 뒤에는 태백 광산촌의 광부들이 어묵을 즐겨 찾는다는 점에 주목했고, 이를 사업 기회로 삼았다.

하지만 시작부터 자본이 충분했던 것은 아니다. 그는 2,700만 원을 빌려 어묵 공장을 세웠다. 오랜 투병 끝에 아버지가 세상을 떠난 뒤에는 형편이 더욱 어려워졌고 형제들도 뿔뿔이 흩어져 생활했다. 그러던 중 서울의 어묵 공장에서 일하고 있던 동생과 다시 손을 잡으면서 사업에 힘을 보탰다.

공장을 마련한 뒤에도 생활은 열악했다. 공장 안 단칸방을 농짝 하나로 나눠 한쪽에서는 직원들이, 다른 한쪽에서는 전영철의 가족이 생활했다. 그는 직접 험한 산길을 오가며 제품을 배달했고, 비가 오거나 눈이 내리는 날에도 배송을 멈추지 않았다.

공장은 개업 2년 만에 조금씩 자리를 잡기 시작했다. 그는 “처음에는 경쟁 업체와 똑같이 했다. 그러다 보니 가격을 계속 내려야 했고, 그러다 보니 돈을 벌 수가 없겠더라. 그래서 생선 함량을 올리고 감미료를 첨가해 가격보다 맛에 집중했다”고 말했다. 갓 잡은 노가리를 원재료로 사용하는 등 생선 함량을 높이는 데 주력했다. 이후 회사는 지역 판매량 1위에 오르며 성장세를 이어갔다. 전영철은 경쟁 업체와의 차별화를 위해 가격 경쟁 대신 제품의 맛에 집중했다고 설명했다.

이 같은 원칙은 그의 경영 철학으로 이어졌다. 전영철은 “제 경영 철학은 ‘소비자는 똑똑하다, 소비자와의 약속은 끝까지 지키자’였다. 생선 함량 70%를 유지했다. 결국 가격만 쫓던 경쟁 업체들은 다 없어졌다. 소비자와의 약속은 꼭 지켰다”고 밝혔다.

매출도 빠르게 증가했다. 그는 1985~1986년 무렵 연 매출 3억 원에서 5억 원을 기록했다고 전했다. 현재 가치 수십 억대에 이르는 상당한 규모의 매출이었지만, 돈을 벌었다고 해서 곧바로 생활 환경을 바꾼 것은 아니었다.

전영철은 사업체를 키우는 동시에 뿔뿔이 흩어졌던 형제들을 다시 챙겼다. 가족들의 생활과 사업을 지원하는 데 돈을 사용하면서 정작 자신은 오랫동안 공장 단칸방에서 생활했다. 어느 순간 감정을 견디기 어려워진 그는 소주 한 병을 들고 뒷산으로 올라갔다.

그는 “감정이 폭발하더라. 뒷산에 올라가서 속시원하게 소리 내서 울었다. 쌓아둔 무거운 마음이 내려앉으면서 마음을 비웠다. 이제 남은 건 공장밖에 없구나, 다시 시작이다 싶었다”고 당시를 회상했다.

눈물을 보인 전영철에게 서장훈은 “아니, 집은 언제 사셨냐”라고 물어 현장을 웃게 했다. 전영철은 1990년 막내아들의 결혼을 계기로 개나리 아파트 15평을 마련해 가족들과 함께 들어갔다고 밝혔다. 서장훈이 “돈을 많이 버셨는데 왜 15평 아파트에 들어갔냐”고 묻자 그는 “번 돈은 고스란히 공장과 설비에 재투자를 했다”고 답했다.

사업 과정에서 소비자와의 신뢰를 지키기 위한 결단도 있었다. 동남아산 연육 원료에서 미세한 하자가 발생했을 당시 전영철은 이미 생산해둔 제품을 그대로 판매하지 않았다. 그해 겨울 판매할 예정이었던 어묵 3,000박스, 약 2억 원 상당의 물량을 전량 폐기했다.

현재 전영철이 이끄는 어묵 회사는 30여 종의 제품을 생산하고 있으며 마켓컬리와 프랜차이즈, 군부대, 휴게소 등에 제품을 공급하고 있다.

한수지 기자 / 사진= EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’