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[TV리포트=김나래 기자] 뮤지컬 ‘라이온 킹’의 어린 날라 역으로 사랑받았던 브로드웨이 아역 스타 출신 이마니 디아 스미스가 뉴저지 자택에서 흉기에 찔려 사망하는 충격적인 사건이 발생했다. 향년 26세라는 젊은 나이에 전해진 갑작스러운 비보에 전 세계 팬들의 안타까움이 더해지고 있다.
지난 23일(현지 시각) 뉴저지 미들섹스 카운티 검찰청에 따르면 이마니는 지난 일요일 자택에서 흉기에 찔린 채 발견돼 병원으로 긴급 이송됐으나 끝내 숨을 거뒀다. 수사 결과 피의자로 지목된 조던 잭슨 스몰과 고인은 면식 관계였던 것으로 드러났다. 유족 측은 기소된 남성이 이마니의 남자 친구였다고 밝혔다.
피의자 잭슨 스몰은 1급 살인을 비롯해 아동 복지 위태화, 불법 목적의 무기 소지 등 여러 혐의를 받고 있다. 특히 사건 당시 현장 근처에 고인의 어린 자녀가 있었을 정황이 포착되면서 사건은 대중의 거센 공분을 사고 있다. 현재 피의자는 미들섹스 카운티 교도소에 수감돼 재판을 대기 중이다.
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이마니 디아 스미스는 2011년부터 2012년까지 브로드웨이 무대에서 어린 날라를 연기하며 천재적인 재능을 입증했던 유망주였다. 그의 이모 키라 헬퍼는 “이마니는 생동감 넘치는 에너지와 사랑스러움을 지닌 아티스트이자 연기와 노래, 춤 모두에 능통했던 진정한 배우였다”며 깊은 애도를 표했다. 비보를 접한 ‘라이온 킹’ 제작팀 역시 “무대 위에서 누구보다 찬란하게 빛났던 이마니의 따뜻한 성품과 특별한 재능을 영원히 기억하겠다”며 추모의 뜻을 전했다.
이마니의 사망 이후 홀로 남겨진 그의 세 살배기 아들을 향한 도움의 손길도 이어지고 있다. 유족들은 고인의 장례 비용과 아이의 심리 치료비를 마련하기 위해 온라인 펀딩 페이지를 개설했다. 현재 목표액인 5만 5,000달러(한화 약 7,900만 원)에 육박하는 기부금이 모이며 전 세계적인 애도 물결이 계속되고 있다.
김나래 기자 knr@tvreport.co.kr / 사진= 이마니 디아 스미스
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