故 임성훈, 심근경색으로 사망…향년 38세

[TV리포트=정대진 기자] 2000년대 초반 가요계를 풍미했던 그룹 ‘거북이’의 멤버 고(故) 터틀맨(본명 임성훈)이 우리 곁을 떠난 지 18년이 됐다. 고인은 지난 2008년 4월 2일 급성 심근경색에 의해 자택에서 숨을 거뒀다. 향년 38세.

당시 거북이 소속사 부기엔터테인먼트는 “예정된 방송 녹화를 위해 매니저가 자택을 찾았으나, 전화를 받지 않았고 열쇠 수리업자를 통해 현관 출입문을 열고 들어가 보니 침대에 누운 채 숨져있었다”며 정황을 설명했다. 한참 흥행 가도를 달리던 인기 가수의 비보는 연예계에 큰 충격으로 다가왔다. 터틀맨과 함께 거북이로 활동했던 멤버 지이과 금비 또한 충격 속에 빈소를 찾았다.

터틀맨은 지난 2001년 거북이 1집 앨범 ‘고 부기(Go Boogie)’로 데뷔했으며, ‘사계’, ‘빙고’, ‘비행기’와 같은 거북이의 히트곡을 직접 제작해 한국 가요계에 굵직한 발자국을 남겼다. 터틀맨 특유의 음색과 재치 있는 작사 능력은 지금까지도 대중들에게 회자되고 있다. 그의 사망으로부터 12년 뒤인 2020년 Mnet ‘AI 음악 프로젝트 다시 한 번’ 측에서 터틀맨의 모습을 복원해 거북이 완전체 무대를 선보인 것은 그 시절의 터틀맨을 그리워하는 팬들이 많은 것을 알 수 있는 대목이다.

터틀맨은 생전 자신의 건강을 희생하면서까지 무대와 음악에 대한 열정을 보인 것으로 알려져있다. ‘AI 음악 프로젝트 다시 한번’에 출연한 고인의 형은 “의사가 30kg을 안 빼면 목숨이 위태롭다고 해서 다이어트를 했다. 근데 체중 감량 후 터틀맨의 묵직한 보이스가 안 나왔다”며 “‘무대에서 쓰러지는 한이 있어도 내 사람들을 위해 내 갈 길을 가겠다’면서 병원을 나왔다는 얘기를 나중에 병원 원장님께 들었다”고 전해 뭉클함을 안겼다.

앞서 터틀맨은 사망 3년 전인 2005년 4월 12일 심근경색으로 쓰러져 수술받은 바 있다. 주변에서 계속 입원을 권장했지만, 이로 인해 활동을 못 할 경우 생길 스태프들의 생계 문제를 걱정해서 입원하지 않았다고. 아픈 몸을 이끌고 5집 앨범까지 발표하는 등 팬들과 주변 사람을 먼저 생각했던 터틀맨이었지만, 결국 마지막 앨범을 발매한 지 2개월 만에 생을 마감했다. 슬픔을 이기지 못한 멤버 지이와 금비는 “셋이 아닌 둘은 의미가 없다”며 2008년 9월 4일 거북이의 해체를 발표했다. 짧은 활동 기간 많은 노래들로 대중들에게 큰 울림을 줬던 터틀맨. 그가 남긴 목소리는 여전히 팬들의 가슴 속에 살아있다.

정대진 기자 / 사진= 부기엔터테인먼트, Mnet ‘AI 음악 프로젝트 다시 한번’