‘청춘스타’ 배우, 숨진 채 발견…오늘 전해진 소식

[TV리포트=최민준 기자] 미국 인기 드라마 ‘버피와 뱀파이어’에서 잰더 해리스 역으로 큰 사랑을 받았던 배우 니콜라스 브랜던(54)이 자택에서 숨진 채 발견되어 전 세계 팬들에게 충격을 안기고 있다.

지난 26일(현지시각) 데일리메일 보도에 따르면, 브랜던은 지난 20일 미국 인디애나주 퍼트넘 카운티에 위치한 자택 침대에서 숨진 상태로 친구에 의해 발견됐다. 발견 당시 그는 마치 잠든 듯 평온한 모습이었으나, 현장에 출동한 의료진은 사망 판정을 내렸다. 검시관 토드 자이너는 “타살이나 범죄의 흔적은 없으며 자연사로 추정된다”고 공식 입장을 밝혔다.

유족 측은 브랜던이 평소 앓던 지병과 관련해 “수면 중 평화롭게 세상을 떠났다”고 전했다. 실제로 고인은 지난 2022년 심장마비를 겪은 후 선천성 심장 결함 진단을 받았으며, 최근까지도 특정 질환으로 투약 치료를 받아온 것으로 알려졌다. ‘버피와 뱀파이어’의 주인공 사라 미셸 겔러는 “너무 이른 비극적인 죽음”이라며 “그가 작품을 통해 전한 기쁨은 영원히 남을 것”이라고 깊은 애도를 표했다.

하지만 추모의 물결 속에서도 고인이 생전에 연루되었던 ‘기이한 법적 공방’은 사후에도 계속될 전망이다. 브랜던은 사망 직전까지 오하이오주의 한 건설업자를 상대로 약 12만 달러(한화 약 1억 6,500만 원) 규모의 계약 위반 소송을 진행 중이었다. 브랜던은 업자가 공사를 제대로 마무리하지 않고 빌려준 돈도 갚지 않았다고 주장했으나, 상대 업자인 스티븐 브리튼은 전혀 다른 주장을 내놓았다.

브리튼은 법원에 제출한 서류를 통해 브랜던이 작업 현장에 도끼 같은 무기를 배치해 인부들을 공포에 떨게 했으며, 자신의 가방에 에어태그를 몰래 넣어 미행까지 했다고 폭로했다. 이에 대해 생전 브랜던은 “나는 사람을 협박하지 않는다”며 혐의를 강력히 부인해 왔다. 유족 측은 고인의 명예를 지키기 위해 대리인을 선임하여 해당 소송을 끝까지 완수하겠다는 방침이다.

연기뿐만 아니라 회화 등 예술 전반에 섬세한 열정을 보였던 니콜라스 브랜던. 그가 남긴 예술적 성취와는 별개로, 사후에도 이어질 법정에서의 진실 공방이 어떠한 결말을 맺을지 할리우드의 이목이 쏠리고 있다.

최민준 기자 / 사진= 니콜라스 브랜던