5년 동안 無소식… 스크린 찢는 캐스팅→칸 영화제 선택도 받았는데 개봉도 못한 韓 영화

[TV리포트=강지호 기자] 관객들은 과연 ‘행복의 나라로’ 갈 수 있을까.

충무로를 대표하는 배우 최민식과 박해일, 임상수 감독이 의기투합했지만 영화제를 찾은 일부 관객들의 관람평만 전설처럼 남은 영화가 있다. 영화 ‘행복의 나라로’다.

지난 2019년 촬영을 마치고 이듬해 제73회 칸국제영화제 공식 선정작에 이름을 올렸다. 2021년에는 제26회 부산국제영화제 개막작으로 관객들에게 첫선을 보였다. 이처럼 화려한 이력을 쌓았지만 영화제 이후 ‘행복의 나라로’는 이렇다고 할 개봉 소식 없이, 하염없이 영화를 기다리는 팬들의 안부 인사 같은 작품이 됐다.

영화를 향한 기다림이 길어진 가운데 영화 업계 관계자는 4일 TV리포트에 “영화 ‘행복의 나라로’의 개봉 및 공개는 현재 정해진 바가 없는 것으로 안다”고 밝혔다.

▲ 칸도, 부산도 통과했다…그런데 극장만

임상수 감독이 메가폰을 잡은 ‘행복의 나라로’는 시간이 얼마 남지 않은 탈옥수 203(최민식)과 생명을 이어갈 약을 훔치며 살아가는 남식(박해일)이 우연히 거액의 돈을 손에 넣으면서 함께 길을 떠나는 로드무비다.

삶의 끝자락에 선 두 남자가 마지막 행복을 찾아 떠나는 여정을 그린 작품으로, 제작 단계부터 최민식과 박해일의 첫 호흡만으로도 큰 관심을 모았다.

최민식은 죽음을 앞두고 마지막 선택을 하는 탈옥수 203을, 박해일은 비싼 약값조차 감당하지 못하는 남식을 맡아 전혀 다른 결의 인물을 그려냈다. 여기에 윤여정, 이엘, 조한철, 윤제문, 김여진, 임성재, 이재인 등이 합류하며 탄탄한 캐스팅을 완성했다.

작품은 공개 전부터 해외 영화계의 주목도 받았다. 2020년 제73회 칸국제영화제 공식 셀렉션에 이름을 올렸고, 코로나19 여파로 영화제가 정상 개최되지 못하면서 공식 상영은 무산됐지만 ‘칸이 선택한 한국영화’라는 상징성을 남겼다.

이후 2021년 제26회 부산국제영화제 개막작으로 선정되며 처음으로 일반 관객들에게 완성본을 공개했다. 당시 부산국제영화제는 최민식과 박해일의 첫 만남, 임상수 감독의 신작이라는 점을 주요 관전 포인트로 내세웠고, 상영 이후에는 두 배우의 연기와 작품이 남기는 여운에 대한 호평이 이어졌다.

당시만 해도 개봉은 시간문제처럼 보였다.

부산국제영화제 개막작 발표 당시 배급사 측 역시 개봉을 준비 중이라는 입장을 밝혔지만, 이후 팬데믹과 국내 영화 시장 변화가 겹치면서 일정은 끝내 확정되지 않았다. 이후 별다른 소식 없이 시간이 흐르면서 ‘행복의 나라로’는 자연스럽게 대표적인 장기 대기작으로 남게 됐다.

그럼에도 여전히 영화 팬들은 ‘행복의 나라로’를 기다리기에 여함이 없다.

▲ 배우들은 앞으로, 영화는 제자리에…”도대체 언제”

‘행복의 나라로’가 지금까지 개봉하지 못한 이유를 하나로 단정하기는 어렵다. 다만 작품이 완성된 시점과 국내 영화 시장이 가장 큰 변화를 겪은 시기가 맞물렸다는 점은 분명하다.

코로나19 팬데믹 이후 극장가는 급격히 위축됐고, 한국영화 투자·배급 환경 역시 크게 흔들렸다. 제작을 마친 작품들이 줄줄이 개봉을 미루거나 공개 방식을 다시 검토했고, 일부 작품은 수년째 관객을 만나지 못한 채 장기 대기작으로 남았다. ‘행복의 나라로’ 역시 이런 흐름 속에서 개봉 시기를 잡지 못했다.

그 사이 배우들의 시간은 계속 흘렀다.

최민식은 디즈니플러스 시리즈 ‘카지노’와 지난해 1,191만 관객을 동원한 영화 ‘파묘’를 통해 또 한 번 전성기를 맞았다. 넷플릭스 시리즈 ‘맨 끝줄 소년’ 역시 그의 새로운 도전이 됐고, 한소희와 함께한 영화 ‘인턴’ 공개도 앞두고 있다.

박해일 역시 ‘헤어질 결심’과 ‘한산: 용의 출현’을 통해 국내외에서 다시 한번 존재감을 입증했고, 오는 9월 영화 ‘암살자(들)’로 관객들을 찾는다.

반면 ‘행복의 나라로’는 여전히 2019년에 머물러 있다.

지금 이 작품이 개봉한다면 관객들은 현재의 최민식과 박해일이 아닌, 약 6년 전 카메라 앞에 섰던 두 배우의 모습을 뒤늦게 만나게 되는 셈이다. 개봉이 늦어질수록 작품이 담고 있는 시간도 함께 멈춰 있는 것이다.

같은 시기 촬영을 마치고도 오랫동안 개봉하지 못한 채 극장 밖에 머물렀던 작품 가운데 하나는 이지원 감독의 영화 ‘비광’이었다.

류승룡과 하지원이 주연을 맡은 ‘비광’은 지난 2021년 촬영을 끝냈지만 코로나19 여파와 극장 시장 침체가 겹치며 좀처럼 개봉 기회를 잡지 못했다. ‘행복의 나라로’와 함께 영화 팬들이 오랜 시간 극장에서 만나기를 기다려 온 이른바 ‘창고 영화’로 남아 있었다.

그러나 두 작품의 기다림은 이제 다른 방향으로 흘러가게 됐다. ‘비광’이 약 5년 만인 오는 9월 2일 개봉을 확정하며 먼저 창고를 빠져나와 관객 앞에 서게 된 것이다.

반면 칸국제영화제 공식 셀렉션과 부산국제영화제 개막작이라는 이력, 최민식과 박해일의 첫 만남이라는 상징성을 갖춘 ‘행복의 나라로’는 여전히 극장 개봉일을 정하지 못하고 있다.

칸국제영화제가 선택했고, 부산국제영화제 개막작으로 먼저 공개된 작품. 최민식과 박해일, 임상수 감독이 함께 만든 ‘행복의 나라로’는 언제쯤 관객과 만날 수 있을까.

부산국제영화제에서 스크린을 통해 처음 모습을 드러낸 지 어느덧 5년. ‘행복의 나라로’만큼은 여전히 출발선에 서 있다.

관객들도 언젠가는 두 남자와 함께 ‘행복의 나라로’ 향할 수 있을까.

관람평만이 전설처럼 남은 이 영화가 보고 싶어 견딜 수 없다.

강지호 기자 / 사진=영화 ‘행복의 나라로’