임성근 피해자 한둘 아니었다…연이어 ‘속출’

[TV리포트=최민준 기자] ‘연예계 블루칩’으로 주목받던 셰프 임성근의 예능 행보가 결국 멈춰 섰다. 과거 음주운전 전력을 직접 고백한 여파로, 이미 촬영까지 마친 방송 분량이 전면 폐기되는 결정을 맞았다.

20일 MBC 예능 전지적 참견 시점 제작진은 “임성근 씨 촬영분은 방송하지 않기로 했다”며 “이번 주 방송 구성은 내부적으로 조율 중”이라고 밝혔다. 당초 임성근은 오는 24일 방송분에 출연할 예정이었고, 예고편까지 공개된 상태였으나 논란이 확산되자 편성에서 제외됐다. 시청자 반응과 프로그램의 방향성을 종합적으로 고려한 결정으로 풀이된다.

임성근은 최근 넷플릭스 예능 ‘흑백요리사: 요리 계급 전쟁 시즌2’에 출연하며 대중적 인지도를 빠르게 끌어올렸다. 이후 각종 예능 프로그램의 섭외 요청이 이어지며 ‘차세대 예능 블루칩’으로 평가받았지만, 지난 18일 자신의 채널을 통해 과거 10년에 걸쳐 세 차례 음주운전으로 적발돼 면허 취소 처분을 받았던 사실을 스스로 밝히며 상황은 급변했다.

고백 직후 임성근은 자필 사과문을 통해 “어떤 이유로도 변명할 수 없는 잘못”이라며 “과거의 실수를 숨긴 채 활동하는 것은 저를 믿어주신 분들께 예의가 아니라고 판단했다”고 밝혔다. 이어 “앞으로는 사회에 선한 영향력을 끼칠 수 있는 조리사가 되도록 스스로를 더 엄격히 돌아보겠다”고 고개를 숙였다. 하지만 파장은 쉽게 가라앉지 않았다. KBS2 ‘신상출시 편스토랑’과 JTBC ‘아는 형님’ 등 다른 예능 프로그램들 역시 임성근의 출연을 취소하거나 편집 여부를 검토하는 상황에 놓였다. 이미 촬영을 마친 방송까지 연이어 결단을 내리면서, 제작진과 협력 출연자들에게도 적잖은 부담이 전가됐다는 지적이 나온다.

논란이 확산되는 과정에서 온라인상에서는 임성근을 둘러싼 ‘갑질’ 의혹도 제기됐다. 일부 게시글을 통해 업계 관계자에게 무례한 태도를 보였다는 주장이 등장했으나, 임성근 측은 “최근 제기된 갑질 등 각종 의혹은 모두 사실무근”이라며 선을 그었다. 현재까지 해당 주장과 관련해 구체적으로 확인된 사실은 없는 상태다. 잇따른 출연 취소와 방송 폐기 결정으로 임성근의 방송 활동은 사실상 올스톱에 가까운 국면을 맞았다. 대중적 신뢰가 중요한 예능·방송계에서, 이번 사태가 그의 향후 행보에 어떤 영향을 미칠지 관심이 쏠린다.

최민준 기자 cmj@tvreport.co.kr / 사진= 임성근, 채널 ‘임짱TV’, 채널 ‘셰프 안성재’