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[TV리포트=김나래 기자] 현대 가스펠 음악의 한 획을 그은 전설적인 음악가 리처드 스몰우드가 향년 77세로 세상을 떠났다. 고인은 지난 2021년 치매 진단 소식을 전해 팬들의 안타까움을 자아낸 바 있다. 투병 중에도 그는 회고록을 통해 자신의 아픔을 솔직하게 털어놓으며 많은 이들에게 용기와 감동을 전해왔다.
지난 30일(현지 시각) 유족들은 공식 성명을 통해 스몰우드가 메릴랜드주의 한 요양원에서 신부전 합병증으로 투병하던 중 평화롭게 눈을 감았다고 밝혔다. 유족 측은 “그가 세상과 아낌없이 나누었던 음악적 유산과 재능을 함께 기려달라”며 슬픔에 잠긴 가족들의 사생활을 존중해 줄 것을 당부했다.
1948년 미국 애틀랜타에서 태어난 스몰우드는 5살 때부터 독학으로 피아노를 연주했던 음악 신동이었다. 목사였던 계부의 영향으로 자연스럽게 가스펠을 접한 그는 명문 하워드 대학교에서 클래식 성악과 피아노를 전공해 음악적 기틀을 닦았다. 재학 시절에는 학교 최초의 가스펠 그룹 더 셀레스천스를 창단해 가스펠 팀으로는 세계 최초로 스위스 몽트뢰 재즈 페스티벌에 초청받는 역사를 만들기도 했다.
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대학 졸업 후 교육자의 길을 걷던 스몰우드는 1977년 그룹 리처드 스몰우드 싱어즈를 결성해 본격적인 프로 음악가로서의 행보를 시작했다. 정통 가스펠에 클래식의 화성과 세련된 재즈 선율을 결합한 그의 독창적인 사운드는 평단의 극찬을 받았다. 특히 1982년 발표한 데뷔 앨범은 빌보드 가스펠 차트에서 87주간 머무는 경이로운 기록을 세웠다. 이후 발표한 작품들 역시 잇따라 그래미 후보에 지명돼 거장의 반열에 올랐다.
1990년대 대규모 합창단 비전을 결성한 스몰우드는 음악 인생의 황금기를 맞이했다. 1996년 발표한 ‘Total Praise’는 오늘날 전 세계 교회와 합창단에서 불리는 명곡으로 남았다. 그의 음악은 장르를 넘어 팝 스타들에게도 큰 영감을 주었다. 가수 휘트니 휴스턴은 영화 ‘프리처스 와이프’에서 그의 곡 ‘I Love the Lord’를 커버했고, 이는 그가 대중적으로 널리 알려지는 계기가 됐다. 또 데스티니 차일드와 보이즈 투 맨 등 세계적인 아티스트들 역시 그의 곡을 리메이크해 그를 향한 깊은 경의를 표해왔다.
김나래 기자 knr@tvreport.co.kr / 사진= 리처드 스몰우드
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