美 응급실 공황 빠뜨린 ‘독의 여인’ 사건… 전문가의 충격적 가설 (‘서프라이즈’)

[TV리포트=양원모 기자] 진실은 무엇인가.

22일 오전 MBC ‘서프라이즈 미스터리 살롱’에서는 1994년 미국 캘리포니아주(州)에서 벌어진 집단 실신 사건이 소개됐다.

1994년 2월 19일 오후 8시 15분, 캘리포니아 리버사이드 종합병원 응급실에 31세 여성 글로리아 라미레즈가 긴급 후송됐다. 의료진은 심폐소생을 위해 라미레즈의 상의를 걷었다. 그런데 어딘가 이상했다. 몸에선 밝은 빛이 뿜어져 나오고 있었고, 입에선 심한 마늘 냄새가 풍겼다. 채혈한 혈액에선 정체불명 결정체까지 발견됐다.

의료진이 원인을 파악하는 사이, 혈액을 살피던 간호사 수전 케인이 얼굴이 타는 듯한 통증을 호소하며 그 자리에서 기절했다. 곧이어 응급실 의료진 27명이 어지럼증·두통·구토 등 이상 증세를 보이며 쓰러졌다. 병원 측은 만일의 상황을 대비해 환자를 비상 대피시켰고, 소방당국은 유해물질 처리반을 투입했다.

글로리아는 병원 도착 35분 만인 오후 8시 50분 사망 선고를 받았다. 말기 암 환자였던 그녀의 공식 사인은 급성 신부전으로 인한 부정맥, 자연사였다. 조사에 나선 캘리포니아 보건복지부는 의료진의 집단 실신을 ‘집단 히스테리’로 결론 내렸다. 그러나 현장에 있었던 의료진들은 “심각한 신체 증상을 겪었다”며 강하게 반발했다.

3년 뒤인 1997년, 법의학 전문가 패트릭 그랜트 박사는 새로운 가설을 제시했다. 글로리아가 통증 완화를 위해 전신에 발랐던 DMSO(디메틸설폭사이드) 연고가 몸안에 쌓인 상태에서 응급처치 과정에서의 산소 투입, 제세동기 전기 충격이 화학 반응을 일으켜 독가스인 ‘디메틸황산염’을 생성했다는 것.

디메틸황산염은 1차 세계 대전 당시 독일군이 화확 무기로 활용한 독성 물질로, 마늘 냄새가 나는 게 특징이었다. 다만 반론도 만만치 않았는데, 대표적으로 디메틸황산염에 노출될 경우 가장 먼저 눈물부터 쏟아야 하는데 의료진 중 해당 증상을 보인 사람은 없었다는 것.

뉴욕타임스 기자 수전 골드스미스는 병원이 있는 리버사이드가 미국 최대 마약 유통 거점이었다는 점을 들어 “병원 지하에 불법 마약 제조실이 있었다”고 주장했다. 공교롭게도 글로리아의 혈액이 담긴 주사기는 사건 이후 감쪽 같이 사라졌고, 담당 공무원은 “폐기물로 착각해 버렸다”고 해명했다. 부검 결과 발표 한 달 전에는 담당 검시관이 돌연 숨지기도 했다. 이찬원은 “사건 발생 32년이 지난 지금까지 글로리아 라미레즈 사건은 풀리지 않는 미스터리로 남아 있다”고 말했다.

양원모 기자 / 사진=MBC ‘서프라이즈 미스터리 살롱’ 방송 캡처